Im 7. Jahrhundert (bct) nutzten die Menschen die Sonnenenergie erstmals direkt, indem sie mithilfe einer Lupe die Sonnenstrahlen bündelten und so Feuer erzeugten.

1839 entdeckte der französische Wissenschaftler Edmond Becquerel den photovoltaischen Effekt

1883 wurde das erste Solargerät zur Stromerzeugung aus Sonnenlicht vom amerikanischen Erfinder Charles Fritts auf einem Dach in New York installiert.

1905 veröffentlichte Albert Einstein eine Arbeit über den photoelektrischen Effekt

1940er Jahren schufen Mária Telkes und die Architektin Eleanor Raymond eines der ersten solarbeheizten Häuser, das Dover Sun House, indem sie jeden Tag Energie speicherten. Maria Telekes war eine in Ungarn geborene amerikanische Physikalische Chemikerin und Biophysikerin, die vor allem für ihre Erfindung des Solarbrenners und des ersten solarbetriebenen Heizsystems für Wohnhäuser bekannt war.

1954 Entwicklung der Silizium-Photovoltaikzelle (PV) in den Bell Labs.

1973 war die University of Delaware für den Bau des ersten Solargebäudes mit dem Namen „Solar One“ verantwortlich. Das System lief mit einer Hybridversorgung aus Solarthermie und Solar-PV-Strom. Es war auch das erste Beispiel für gebäudeintegrierte Photovoltaik (BIPV).

1979 ließ Präsident Jimmy Carter während seiner Amtszeit als Präsident im Weißen Haus Sonnenkollektoren installieren.

1981 Solar Challenger, das erste Flugzeug, das mit Solarenergie betrieben wurde, flog über den Ärmelkanal von Frankreich nach Großbritannien.

Europas 1. Solaranlage (liefert heute noch Strom)

1990er bis in die 2000er Jahre verlagerte sich die Vorreiterrolle im Bereich der Solarenergie nach Japan und Deutschland, wo Einspeisetarife und andere günstige Gesetze den ersten Masseneinsatz von Solarmodulen hervorbrachten.

Chinas Photovoltaikindustrie begann mit der Herstellung von Modulen für Satelliten und stellte Ende der 1990er Jahre auf die Herstellung von Modulen für Privathaushalte um. 2015 China überholte Deutschland als weltweit größten Photovoltaik-Produzenten und war 2017 das erste Land, das über eine installierte Photovoltaik-Gesamtkapazität von über 100 GW verfügte.

2022 fast die Hälfte des installierten Solarstroms stammte von Solaranlagen auf Dächern. Zur Begrenzung des Klimawandels wird viel mehr CO2-armer Strom benötigt. Die Internationale Energieagentur erklärte im Jahr 2022, dass weitere Anstrengungen für die Netzintegration und die Abmilderung politischer, regulatorischer und finanzieller Herausforderungen erforderlich seien.

2023 erzeugten Solarstromanlagen 5 % des weltweiten Stroms
in den meisten Ländern sind Solaranlagen im Versorgungsmaßstab die günstigsten Stromgestehungskosten für Neuinstallationen.